중국 연구팀, 1년전 이미 '신종코로나 출현' 경고 및 홍콩대 “백신 개발 성공… 임상시험까지 1년 소요”

 

 

중국 연구팀이 지난해 3월 이미 사스(SARS)·메르스(MERS)와 같은 새로운 코로나바이러스가 또다시 박쥐에서 출현할 가능성이 높다며 대책 마련을 경고했던 것으로 확인됐다.

30일 국제학술지 '바이러스'(Viruses) 2019년 3월호에 따르면, 중국과학원 산하 우한 바이러스연구소 연구팀은 '중국 내 박쥐 코로나바이러스'(Bat Coronaviruses in China)라는 논문에서 이같이 경고하고, 초기 경고 신호를 탐지하기 위해 박쥐 코로나바이러스에 대한 조사가 시급하다고 지적했다.

연구팀은 지난 20년 동안 박쥐에서 비롯된 주요 코로나바이러스 감염병으로 중증급성호흡기증후군(SARS), 중동호흡기증후군(MERS), 돼지 급성설사증후군(SADS)을 꼽고, 이중 2개(SARS, SADS)가 중국에서 처음 발생했다고 진단했다.

그러면서 코로나바이러스의 중요한 숙주로 박쥐를 지목했다.

코로나바이러스(CoV) 숙주인 박쥐의 중국 내 분포도. 빨간색은 CoV 양성이 보고된 박쥐가 있는 지역이고, SARS와 SADS가 시작된 광둥성은 빨간색 원으로 표시됐다.

연구팀은 그 이유로 비행 기능이 있는 유일한 포유류인 박쥐가 다른 육상 포유류보다 이동범위가 더 넓은 데다, 사람에게 유출돼 질병을 일으킬 수 있는 알파(α) 코로나바이러스 17개 중 10개, 베타(β) 코로나바이러스 12개 중 7개를 각각 갖고 있기 때문이라고 설명했다.

여기에 중국의 광대한 국토와 다양한 기후가 박쥐와 박쥐 매개 바이러스의 생물 다양성에 큰 영향을 미치는 것으로 분석했다.

실제로 국제바이러스 분류 위원회(International Committee of Taxonomy of Viruses.ICTV)에 등록된 코로나바이러스 38개 중 22개가 중국 과학자들이 박쥐나 다른 포유류를 연구해 명명했다고 연구팀은 덧붙였다.

따라서 향후 새로운 코로나바이러스 발생을 피할 수 있는 연구가 시급하다고 연구팀은 거듭 강조했다.

연구팀은 또 중국의 식습관 문화에도 문제를 제기했다. 코로나바이러스의 숙주인 박쥐의 대부분은 인간 근처에 살면서 잠재적으로 이 바이러스를 인간과 가축에 전염시키는데, 살아있는 상태에서 도축된 동물이 더 영양가가 높다는 중국인의 음식문화에 대한 믿음이 오히려 바이러스 전파를 강화할 수 있다는 것이다.

특히 연구팀은 일부 박쥐의 경우 두 개 이상의 바이러스가 공존하는 게 매우 흔하며, 바이러스에 감염된 동안 정기적으로 유전자 재조합을 겪는다고 분석했다. 이 때문에 잠재적인 대유행 바이러스 생성을 초래하는 박쥐 코로나바이러스의 재조합 가능성을 과소평가해서는 안 된다고 밝혔다

다만, 박쥐는 바이러스 증식을 억제하는 물질인 인터페론알파(α)가 질병 발현을 억제함으로써 코로나바이러스를 장기적으로 체내에 유지한다는 게 연구팀의 추정이다.

눈길을 끄는 건 이 논문이 학술지 출판사에 처음 제출된 건 약 1년 전인 2019년 1월 29일인데, 연구팀이 당시 박쥐를 숙주로 한 새로운 코로나바이러스가 다시 출현해 새로운 감염병을 일으킬 것으로 진단했다는 점이다. 연구팀은 논문에서 그럴 경우 중국이 새 감염병의 유력한 핫스폿(거점)이 될 가능성이 크다고 전망하기도 했다.

 

 

홍콩대 “백신 개발 성공… 임상시험까지 1년 소요”

신종 코로나바이러스감염증(신종 코로나)이 확산됨에 따라 세계 곳곳에서 백신 조기 개발에 나서고 있다. 홍콩대 연구진이 28일(현지시간) 백신 개발에 성공했다고 발표했고 미국 보건 당국도 백신 조기 개발 작업에 착수했다고 밝혔다.

이날 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 전염병 권위자인 위안궈융 교수가 이끄는 홍콩대 연구팀은 신종 코로나바이러스 종균 분리 추출에 성공해 백신 개발에 돌입했다. 위안 교수는 “이미 백신을 생산했지만 동물시험을 하기까지 시간이 걸릴 것”이라며 사람 대상 임상시험 절차까지 마무리하려면 적어도 1년이 필요할 것으로 내다봤다.

홍콩대 연구팀은 과거 위안 교수 연구팀이 개발했던 코에 뿌리는 백신을 토대로 새 백신을 만들었다. 연구팀은 신종 코로나바이러스의 표면 항원 일부를 독감 백신으로 바꿨고 이를 통해 독감 바이러스는 물론 폐렴을 일으키는 신종 코로나바이러스도 예방할 수 있다고 설명했다.

미국 보건 당국도 신종 코로나 백신의 조기 개발 작업에 착수했으며 향후 3개월 안에 초기 단계의 임상시험이 시작될 것으로 기대하고 있다고 미국 CNBC방송이 보도했다. 미국 국립 알레르기·전염병 연구소(NIAID)의 앤서니 파우치 소장은 CNBC에 “시간표는 매우 낙관적”이라면서도 “그러나 1단계가 백신이 보급될 준비가 끝났다는 의미는 아니다”고 말했다. 파우치 소장은 이어 “백신이 일반에게 판매되기 위해선 1년 또는 그 이상이 걸릴 것”이라고 전망했다.

앞서 중국질병통제센터는 신종 코로나바이러스 종균을 분리 추출해 백신을 개발하는 중이라고 밝힌 바 있고, 호주 멜버른대의 피터 도허티 감염·면역연구소 연구진도 감염자로부터 채취한 바이러스를 추가 배양해 재생산해냈다고 현지 언론 등이 29일 보도했다.

멜버른대 연구진은 배양한 바이러스 샘플을 세계보건기구(WHO), 전 세계 연구소 등과 공유할 방침이다. 마이크 캐턴 멜버른대 도허티 연구소 부소장은 언론에 “이 샘플들은 앞으로 백신 개발 작업에 중대한 역할을 할 것”이라며 “신종 코로나바이러스에 감염됐지만 증상은 나타나지 않는 사람들을 가려내는 항체검사를 개발하는 데에도 사용될 예정”이라고 설명했다.