보통 독감이라고 하면 날씨가 추워지는 겨울을 떠올리기 쉽습니다. 그런데 올해는 조금 다릅니다.
2026~2027절기 인플루엔자 유행주의보가 9월 11일 발령됐습니다. 지난해 절기보다 한 달 이상 빠른 시점이며, 질병관리청은 예년보다 이른 유행에 대응해 어린이와 어르신의 국가예방접종 일정까지 앞당겼습니다.
그렇다면 올해 독감은 왜 이렇게 빨리 유행하고 있는 걸까요?
1. 코로나19 이후 독감 유행 양상이 아직 불규칙합니다
가장 큰 특징 중 하나는 코로나19 유행 이후 호흡기 감염병의 유행 시기와 규모가 예전처럼 일정하지 않다는 점입니다.
정은경 보건복지부 장관도 올해 독감이 빨리 시작된 이유와 관련해 코로나19 유행 기간 동안 독감 유행이 크게 줄면서 사람들의 면역 상황과 바이러스 유행 양상이 변화했고, 아직 안정화되지 않아 불규칙하게 유행하는 것으로 판단한다고 설명했습니다.
따라서 '독감은 11~12월부터 시작한다'고 생각하고 미리 대비하지 않는 것은 좋지 않습니다.
2. 어린이와 청소년을 중심으로 빠르게 퍼지고 있습니다
올해는 특히 초등학생을 포함한 학령기 어린이와 청소년에서 독감 환자가 빠르게 증가하고 있습니다.
질병관리청 자료에서도 2026년 36주차 인플루엔자 의사환자 분율은 7~12세에서 가장 높았고, 1~6세와 13~18세에서도 높은 수준을 보였습니다.
학교와 학원처럼 여러 사람이 가까이 생활하는 환경에서는 한 명이 감염되었을 때 주변으로 바이러스가 퍼지기 쉽습니다.
특히 개학 시기와 맞물리면서 어린이·청소년을 중심으로 감염이 빠르게 확산된 것이 올해 이른 유행의 한 요인으로 볼 수 있습니다.
3. 이미 늦여름부터 바이러스가 증가했습니다
이번 유행은 단순히 9월에 갑자기 시작된 것이 아닙니다.
질병관리청에 따르면 올해 8월 23~29일 인플루엔자 의사환자는 외래환자 1,000명당 13.3명으로 전주 9.2명보다 증가했습니다. 지난해 같은 기간의 6.4명과 비교해도 높은 수준이었습니다.
서울에서도 환자 검체뿐 아니라 하수에서 독감 바이러스가 7월 말부터 검출되기 시작했다는 분석이 나왔습니다. 이는 지역사회에서 병원을 찾지 않은 감염자까지 포함해 바이러스가 일찍 퍼지고 있었음을 보여주는 지표로 활용됩니다.
4. 우리나라만의 현상은 아닙니다
올해 이른 독감 유행은 우리나라에서만 나타난 것도 아닙니다.
질병관리청은 일본과 중국 등 인근 국가에서도 인플루엔자가 예년보다 이르게 유행하고 있다고 밝혔습니다.
다만 기온이 조금 내려갔기 때문에 올해 독감이 빨라졌다고 단순하게 설명하기는 어렵습니다.
독감 유행에는 바이러스의 유행 양상, 사람들의 면역 상태, 사람 간 접촉과 이동, 학교 등 집단생활 환경 등 여러 요인이 함께 영향을 미칠 수 있습니다.
5. 그렇다면 지금 독감 예방접종을 해도 될까?
올해처럼 유행이 일찍 시작된 경우에는 예방접종 시기를 미루지 않는 것이 중요합니다.
질병관리청은 이른 유행에 대응해 어린이와 임신부의 국가예방접종을 9월 21일부터 시작했고, 65세 이상 어르신은 10월 6일부터 연령대별로 접종을 시작하도록 일정을 앞당겼습니다.
특히 65세 이상, 어린이, 임신부, 면역저하자, 만성질환자 등 고위험군은 독감에 걸렸을 때 합병증이나 입원 위험이 높아 더욱 주의해야 합니다.
예방접종과 함께 손 씻기, 기침 예절, 실내 환기, 호흡기 증상이 있을 때 마스크 착용 등의 기본적인 예방수칙도 중요합니다.
감기와 독감은 다릅니다
독감은 단순히 '심한 감기'라고 생각하기 쉽지만 원인 바이러스부터 다릅니다.
특히 독감은 갑작스러운 발열과 함께 기침이나 인후통이 나타나는 경우가 많고, 심한 몸살이나 두통, 피로감 등이 동반될 수 있습니다.
38℃ 이상의 발열과 기침 또는 인후통이 나타난다면 독감을 의심해볼 수 있으며, 특히 고위험군이라면 증상이 나타났을 때 의료기관에서 진료를 받는 것이 좋습니다.
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